Существует несколько разновидностей оборотней:
Вервольф — ликантроп в немецкой и англосаксонской мифологии.
Волколак или волкодлак — ликантроп в славянской мифологии.
Вилктаки — ликантроп в литовской мифологии.
Мардагайл — ликантроп в армянской мифологии.
Шелки — в кельтской мифологии люди-тюлени.
Тануки — енотовидная собака.
Ругару — человек с волчьей головой или «гибрид» человека с собакой, свиньей, коровой или даже цыпленком (обычно белым).
Аниото — люди-леопарды.
Кицунэ — в японской мифологии оборотень-лисица.

Превращение человека в животное — самый распространённый сюжет в мифологиях разных народов мира. В этнической культуре североамериканских индейцев обращение в животное-тотем племени является показателем высшего слияния с духом предка. В Скандинавии верили, что берсеркеры умеют превращаться в волков и медведей. В славянской мифологии считалось, что оборотень — это превращённый колдуном в волка человек, и потому он мог сохранять полное сознание своей принадлежности к человеческому роду и только внешне походил на зверя (то есть русские оборотни были добрыми волками). Считалось, что вернуть ему прежний человеческий облик можно было надев на волколака снятый с себя пояс, в котором были сделаны узлы, при навязывании которых каждый раз произносилось «Господи, помилуй!». Облачившись в такой пояс, волколак тут же терял шкуру и представал в человеческом облике. Но самый известный способ - убийство того оборотня, который своим укусом инициировал превращение данного человека. После смерти оборотня все обращённые им люди снова становятся нормальными.

Оборотни могут быть врождёнными и обратимыми. Врождённые — это те, которые подвержены родовому проклятию или те, которые родились под определенной планетой. Также, по верованиям, врождённые появлялись в случае если беременная женщина неожиданно увидит волка или съест мясо животного, которое убил волк. Обратимые оборотни живут в берлогах, бегают в лесах, но сохраняют человеческий внутренний мир. Возвратиться к человеческому подобию обратимые оборотни могли естественным путём через несколько лет. Врожденные же оборотни всю жизнь проводили в семье как обычные люди, а по ночам, превратившись в волков, истребляли скот.

Существует два вида оборотней: те, которые превращаются в зверей по своему желанию (с помощью магических ритуалов и колдовских заклинаний), и те, кто больны ликантропией — болезнью превращения в животных (с научной точки зрения ликантропия — психическое заболевание). Отличаются эти два вида друг от друга тем, что первые могут превращаться в животных в любое время дня и ночи, не теряя при этом способности разумно мыслить, а другие только ночью (по большей части в полнолуние), при этом человек не помнит, что он делал, будучи в зверином облике. Также стоит заметить, что человек может удерживать в себе зверя в течение всей лунной фазы, чтобы в момент её наибольшей активности (полнолуние) обрести максимум силы и гнева для отмщения своим обидчикам. Но, согласно преданиям, оборотнями намеренно становятся (как правило, ведьмы и колдуны) не столько для мести, сколько всё же для озорства, попугать людей для своего веселья.

Не все оборотни проявляют свои способности в полнолуние, некоторые могут становиться оборотнями в любое время суток. Если верить поверьям, оборотни могут обладать многими выдающимися способностями превышающими возможности не только человека, но и животного: долгой жизнью, ночным зрением, сверхъестественной силой, ловкостью и быстротой и др.

Основной причиной, по которой обычный человек может стать оборотнем, считается рана или укус, причиненный другим оборотнем.
Изначально считалось, что убить оборотня можно, нанеся ему смертельную рану, например поразив в сердце или отрубив голову. Раны, нанесённые оборотню в зверином обличье, остаются и на его человеческом теле. Таким способом можно разоблачить оборотня в живом человеке: если рана, причинённая зверю, позднее проявится у человека — то этот человек и есть тот оборотень. В современной традиции убить оборотня можно, как и многую другую нечисть, серебряной пулей или серебряным оружием. При этом такие средства как чеснок, святая вода и осиновый кол полностью не эффективны. После наступления смерти зверь в последний раз превращается в человека.